ربما تنضم الدلافين قريبا إلى قائمة حيوانات التجارب ما قبل السريرية، بعد اكتشاف وجود تشابها كبيرا بينها وبين البشر في التمثيل الغذائي، حيث وجدت دراسة بقيادة جامعة ديوك الأمريكية، أن الدلافين ذات الأنف الزجاجي تحرق السعرات الحرارية بمعدل أقل مع تقدمهم في السن، تمامًا كما يفعل البشر.
وقالت المؤلفة الأولى ريبيكا ريمباتش، زميلة ما بعد الدكتوراه في الأنثروبولوجيا التطورية في جامعة ديوك ، إن هذه هي المرة الأولى التي يقيس فيها العلماء تباطؤًا في التمثيل الغذائي مرتبطًا بالعمر في أنواع أخرى كبيرة الحجم إلى جانب البشر.
وحسب الديلي ميل درست “ريمباتش” في الدراسة المنشورة بالعدد الأخير من “مجلة البيولوجيا التجريبية”، إنفاق الطاقة والجوانب الأخرى لعلم وظائف الأعضاء في الحيوانات التي تتراوح من الفئران إلى القرود، لكنها تقول إن البيانات المتعلقة بالثدييات البحرية مثل الدلافين والحيتان كانت شحيحة، هذا بسبب صعوبة استعادة سكان المحيطات هؤلاء لتكرار القياسات.
ودرس الباحثون 10 دلافين قارورية الأنف تتراوح أعمارهم بين 10 و 45 عامًا تعيش في منشأتين للثدييات البحرية ، وهما مركز أبحاث دولفين في فلوريدا ودولفين كويست في هاواي.
ولقياس متوسط معدل الأيض اليومي ، استخدم الباحثون “طريقة المياه الموصوفة بشكل مزدوج”، وتُستخدم لقياس إنفاق الطاقة لدى البشر منذ الثمانينيات، وهي طريقة تتضمن جعل الحيوانات تشرب بضعة أوقيات من الماء مع إضافة أشكال “ثقيلة” من الهيدروجين والأكسجين التي تحدث بشكل طبيعي.
ومثل البشر الذين يقدمون أذرعهم لسحب الدم، ترفع الدلافين في هذه المرافق طواعية زعانفها من الماء حتى يتمكن القائمون على رعايتهم من جمع الدم أو البول كجزء من فحوصاتهم المنتظمة.
ومن خلال تحليل مستويات ذرات الهيدروجين والأكسجين الثقيلة في الدم أو البول، تمكن الفريق من حساب كمية ثاني أكسيد الكربون التي تنتجها الدلافين كل يوم، وبالتالي عدد السعرات الحرارية التي تحرقها أثناء ممارسة حياتها.
وتوقع الباحثون أن تكون للدلافين عمليات أيض سريعة، لأن الدلافين من ذوات الدم الحار مثل البشر تمامًا، ويتطلب الحفاظ على الدفء طاقة في الماء أكثر من الهواء، ولكن على الرغم من العيش في عالم مائي ، وجدوا أن الدلافين ذات الأنف القاروري تحرق طاقة أقل بنسبة 17٪ يوميًا مما كان متوقعًا لحيوان ثديي من حجمها.